Selon l'histoire, l'apparition des "kokeshi" remonterait à la fin de l'ère Edo, ce qui correpond à la 1ère moitié du 19ème siècle. On dit que les paysans du nord du japon commencèrent à les fabriquer durant les hiver rigoureux pour s'assurer une source de revenu complémentaire. Devenues très populaire sur l'ensemble du japon, elles faisaient office de jouets pour ceux qui n'avaient pas les moyens de se procurer de véritables poupées en porcelaine. Une autre légende raconte que les "kokeshi" étaient fabriquées pour commémorer la mémoire des défunts et que chacune d'entre elle contiendrait l'ame de ceux pour qui elles ont été conçu.